Estamos muy cerca de poder contar con animales genéticamente
modificados que puedan ser fuente de trasplantes en seres humanos, afirman
científicos.
Los cerdos modificados son una fuente importante de tejidos
para trasplante.
La investigación de xenotrasplantes -trasplantes de órganos, tejidos o
células animales en humanos- ha logrado enormes avances en el década pasada.
Y próximamente -quizás en unos dos años- gracias a la disponibilidad de cerdos
genéticamente modificados, podrán comenzarse los ensayos clínicos de
xenotrasplantes en humanos.
Esa es la conclusión de varios científicos que revisaron los avances en este
campo de la medicina en los últimos años y que aparece publicada en la revista
The Lancet.
Hace unos años comenzó a investigarse el uso de animales como fuente de
órganos para trasplantes humanos, el cual es visto como una solución a las
largas listas de espera de órganos en todo el mundo.
Tan sólo en el Reino Unido unas 8.000 personas esperan un órgano y tres
mueren cada día por la falta de éstos.
Uno de los mayores problemas de los xenotrasplantes, sin embargo, es el
rechazo. El organismo humano no acepta con facilidad un tejido tan extraño.
Pero con los avances en la tecnología genética los científicos han logrado
crear cerdos equipados con genes capaces de protegerlos contra la respuesta de
rechazo del sistema inmune humano.
Tal como afirman los doctores Burcin Ekser y David Cooper, del Instituto de
Trasplantes Thomas Starzl, de la Universidad de Pittsburgh en Estados Unidos,
éste es un campo "estimulante y vertiginoso".
Para solucionar el problema del rechazo, se han creado cerdos que no producen
una proteína, llamada galactosiltransferasa, la cual es blanco de ataque del
sistema inmune.
Sin embargo, según los doctores Ekser y Cooper este tipo de rechazo no es la
principal causa del fracaso de un trasplante.
Hay otros problemas más importantes, como los dañinos coágulos y la
inflamación, los cuales ahora deberán ser solucionados con la modificación
genética.
"Es por eso que el xenotrasplante clínico de un órgano de cerdo probablemente
no ocurrirá en los próximos años" afirman los científicos.
Pequeña escala
Sin embargo, agregan, ha habido resultados positivos con trasplantes de
células y tejidos.
Los investigadores presentan, por ejemplo, los resultados de xenotrasplantes
de islotes pancreáticos en primates no humanos diabéticos.
"Éstos -dicen- son mucho más alentadores que los xenotrasplantes de órganos
de cerdo".
Los islotes pancreáticos son grupos de células que se encargan de producir
hormonas, como la insulina, en el páncreas.
En los pacientes con diabetes tipo 1 el sistema inmune ataca los islotes
pancreáticos. Aunque muchos pacientes controlan la enfermedad con insulina,
algunos son sometidos a un reemplazo de los islotes perdidos.
Uno de cada 500 pacientes con diabetes tipo 1 tiene niveles impredeciblemente
bajos de azúcar y ellos son los que pueden recibir este trasplante.
Actualmente, sin embargo, hay largas listas de espera para recibir una
donación de islotes y además, el trasplante requiere tomar poderosos
medicamentos inmunosupresores para evitar el rechazo.
Según los investigadores, el uso de cerdos como fuente de estas células
podría ser una solución.
"Debido a que durante décadas los pacientes con diabetes recibían insulina de
cerdo, y debido a que los monos diabéticos han sobrevivido durante más de un año
con los islotes de cerdo, el xenotrasplante clínico de islotes de cerdo
ciertamente será fisiológicamente exitoso" afirman Ekser y Cooper.
Actualmente se están llevando a cabo ensayos clínicos con islotes
pancreáticos de cerdo en Nueva Zelanda.
Otra estimulante área en este campo de investigación, dicen los autores, es
el posible trasplante de neuronas de cerdo para tratamiento de enermedades como
Parkinson.
Tan sólo en Estados Unidos unos 8 millones de personas sufre alguna
enfermedad neurodegenerativa, de las cuales el Parkinson es la más común.
Ensayos clínicos preliminares han mostrado que el trasplante de neuronas de
cerdo en primates no humanos con Parkinson ha logrado mejorar enormemente sus
funciones locomotoras.
Y también se está analizando la posibilidad de utilizar células hepáticas,
glóbulos rojos y córneas de cerdo para trasplante. Estas últimas, dicen los
expertos, podrían ayudar a solucionar la enorme escasez de córneas humanas
donadas en el mundo.
"Aunque todavía hay problemas que están retrasando la implementación clínica,
los resultados experimentales obtenidos con islotes, células neurales y córneas
de cerdo xenotrasplantados han sido alentadores" afirman los científicos.
"Creemos que se justificará llevar a cabo ensayos clínicos en los próximos
dos años".
"En lo que se refiere a tejidos y células de cerdo -concluyen- parecería que
la xenotrasplantación clínica será pronto una realidad".
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